La introducción de sustancias químicas en el medio ambiente natural y en el ecosistema antrópico, y el conocimiento que se tiene de los posibles efectos adversos de esas sustancias en la salud de la población, hacen necesario evaluar la cantidad real de contaminantes presentes en el medio ambiente, cuántos ingresan al organismo y cuál es el daño que efectivamente producen a la salud de la población. Se afirma que ésto se logra estableciendo sistemas de vigilancia de los riesgos ambientales.
Se define la vigilancia epidemiológica como una actividad sistemática y permanente de recolección, análisis e interpretación de la información de interés sanitario que permita describir, medir y evaluar un problema de salud pública. La información procesada debe usarse para la planificación y realización de los programas de salud, así como para medir los impactos de éstos.
En este campo, la vigilancia epidemiológica tiene dos componentes esenciales: la vigilancia ambiental y la vigilancia biológica que son elementos complementarios de un mismo sistema y cuyo objetivo final es la prevención de las enfermedades originadas por las sustancias químicas contaminantes. La vigilancia del medio ambiente es el conjunto de actividades sistemáticas de detección y medición de sustancias químicas en el aire, el agua, el suelo y los alimentos; la vigilancia biológica es el examen de grupos de personas para medir el grado de exposición a que están sometidas con relación a un contaminante o un grupo de contaminantes químicos del medio ambiente.
Se señala la diferencia entre la vigilancia epidemiológica y los estudios epidemiológicos, y se indican las condiciones y elementos de un programa de vigilancia en salud ambiental.
No siempre es posible prever los efectos a corto, mediano o largo plazo de los contaminantes químicos y, como muchas otras veces en medicina, se debe partir del caso o los casos químicos para volver atrás a identificar las posibles causas de los contaminantes ambientales; por ello, el análisis de los registros clásicos de morbilidad y mortalidad forman también parte de esta vigilancia epidemiológica, ya que ellos pueden dar la clave para relacionar un agente específico con la patología encontrada.
Se estima que la contaminación química del ambiente no es el resultado del mal uso o abuso de procesos productivos, sino el uso normal. Eso es fundamental para entender que debe ser una preocupación cotidiana y una parte integrante de la actividad de los servicios de salud, la vigilancia de los efectos de esa contaminación y la puesta en práctica de las medidas para prevenir su efecto nocivo.
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